Il Sahara Occidentale è stato una colonia spagnola con il nome di “Sahara Spagnolo” dal 1884 fino al 14 novembre 1975, quando la Spagna lasciò il territorio in seguito alla Marcia Verde effettuata dal Marocco; nel 1976 il territorio fu spartito tra Marocco (che annesse la regione settentrionale di Saguia el Hamra e parte della regione meridionale) e Mauritania (che annesse la parte meridionale del Tiris el Gharbia). Contemporaneamente il 27 febbraio 1976 il Fronte Polisario, l’organizzazione militante attiva al fine di ottenere il diritto di autodeterminazione del popolo saharawi, guidato da Mohamed Lamine Ould Ahmed, proclama la Repubblica Democratica Araba dei Sahrawi, con il sostegno dell’Algeria. Furono avviate relazioni diplomatiche con diversi stati – principalmente africani e sudamericani – e fu riconosciuta dall’Unione africana di cui diventa membro, ma non dalla Lega araba (che non riconosce né il Fronte Polisario né la RADS) né dall’ONU, che ha inserito il territorio nella Lista dei territori non autonomi nel 1963 grazie alla domanda presentata dal Marocco contro l’occupazione spagnola del Sahara occidentale, Ifni e Tarfaya. Nel 1979 la Mauritania, a fronte dei problemi procurati dalla guerriglia del Fronte Polisario, rinunciò alla sovranità del Tiris el Gharbia che fu annesso dal Marocco (militarmente più forte e in grado di respingere la guerriglia), andando a costituire la nuova provincia denominata Oued ed-Dahab.